由來與信仰功能
水神
《佑聖咒》稱玄天上帝是「太陰化生,水位之精。虛危上應,龜蛇合形。周行六合,威懾萬靈」。
因此,北帝屬水,當能治水降火,解除水火之患。明代宮內多建真武廟就為祈免水火之災。北帝鎮攝龜精蟒靈於腳下的功勞,又被元始天尊封其為「玄天上帝」。
降妖伏魔
在江南的道教信仰中,伏魔大帝關聖帝君、蕩魔天尊真武帝君與驅魔真君鍾馗帝君合稱為三伏魔帝君,為降妖伏魔的三大神祇。
戰神
玄天上帝赤足仗劍,狀貌威武,是著名的武神、戰神,元明以來,咸視其為保佑武運的大神。許多征戰,舉事者皆宣稱得到玄天上帝之庇佑,一如唐朝的毗沙門天一般。
庇佑明朝諸帝
傳說朱元璋與陳友諒交兵落敗遁入武當山,藏身真武廟內躲避追兵。被朱元璋扯破的蜘蛛網,在他進入藏身後,竟又自行癒合如舊,得以騙過追兵耳目,平安脫險。 因此,朱元璋登基後,立即下旨改建廟宇,重塑神像,獻上「北極殿」匾額,封真武大帝為玄天上帝,從此明朝各帝均奉玄天上帝為護國神祇,民間則尊之為北極玄天上帝。
明成祖朱棣崇奉真武,曾宣稱靖難起兵得勝乃真武相佑,朱棣更自詡為真武化身,御用的監、司、局、廠、庫等衙門中,都建有真武廟,供奉真武大帝像,稱之為「鎮邦之神」。
星宿人格化
關於玄天上帝是何星宿之人格化,或說玄武七宿,或說玄武七宿中之斗宿,或說北斗七星,或說北極紫微星,甚至將其中或一或二或三種混為一談。如是異說,不一而足。以下逐一分辨:
玄武七宿
所謂玄武,最初原本指的是龜,因為北方七宿排列的形狀就像一隻龜,所以北方七宿就稱為玄武。到了漢代,出現螣蛇纏繞玄武的圖騰,說玄武七宿之下另有螣蛇星,但其實螣蛇星只是玄武七宿中的室宿裡的一個星官而已。不過螣蛇纏繞玄武的印象卻已深植人心。最晚到唐朝,龜蛇合體的玄武已經形成了。
玄武七宿的人格化,在春秋時代已經開始形成。不可諱言,玄天上帝在唐朝第一次被正式冊封為玄武大帝,顯然祂最初是由玄武七宿人格化而來。乃至後來一足踏龜、一足踏蛇的形像,都是標誌著玄武七宿螣蛇纏繞玄武的圖騰象徵。
北斗七星
然而,在後來的發展中,玄天上帝逐漸發展成了北斗七星的人格化,而且儼然成了主流。比如手持七星寶劍,即是北斗七星的象徵。
玄天上帝為北極四聖之一,又號稱「北極鎮天」。而北斗七星,亦名「北極七星」。如《北斗七星護摩祕要儀軌》:「我今為末世薄福眾生故,說是北極七星供養護摩儀則。」又如《太上玄靈北斗本命延生真經》:「自認北極本命所屬星君,隨心禱祝。」而《北極七元紫庭秘訣》則稱北斗七星為「北極靈殿七元真君」,其他諸經中也多有此例,稱北斗七星為「北極」。
諸星君中,除北極帝星、紫微星及北極四聖之外,唯有北斗七星被冠以「北極」的稱號,連玄武七宿都沒有被稱為「北極」過。這正表明了玄天上帝已從玄武七宿過度到北斗七星的人格化。
北極星
由於玄天上帝有著「北極鎮天」的尊號,所以常被認為祂是北極星的人格化。然而「北極」和「北極星」並不是一樣的概念。
一般所說的「北極」,除了北極地區、地理北極、地磁北極之外,亦有星象的「北極」,星象北極有三個意思:
- 「天中」,也就是紫微星垣一帶的區域。
- 紫微星垣中的一個星官名,由五顆星所組成:太子、帝、庶子、後宮、天樞。
- 北極星,是指最靠近天北極的那一顆星。但由於歲差位移的問題,北極星並不是固定的一顆星。比如大約在西周時期,那時的北極星是北極星官中的第二顆星:帝星。最晚約在隋唐時期,北極星就已經變成紫微星了,直到現在。
紫微星和帝星,都在紫微星垣的中間。北斗七星在紫微星垣之內,環繞著天北極,也等於環繞著紫微星和帝星。因為它是在天中北極的區域以內,所以能夠被稱為「北極七星」;而二十八宿則環列在紫微星垣之外,所以玄武七宿不能被稱為「北極」。
斗宿
有人會誤將玄武七宿中的斗宿與北斗七星混為一談,但所謂「宿」,是由許多「星官」組成的,每一個星官都是一組星群,如同西洋的星座。
斗宿是一個宿,它有十個星官,總共五十二顆星。其中有一個星官名為「斗」,但它只有六顆星。事實上,「斗」是南斗六星,而非北斗七星。北斗七星亦是一組星官,但它是屬於紫微星垣裡的星官,不在二十八宿裡面。
玄天上帝和玄武七宿有關,和斗宿或名為斗的南斗六星有關,但與北斗七星無關。
王子
據《洞冥寶記引真武報恩經》及《神仙通鑒》,則謂:「玄武帝乃淨樂國王之嫡子,其母善勝天后,入懷而有娠,誕降之期,正應虛危之宿,生有奇表,穎慧非常。國王后僅生帝一人,正位青宮,備極鍾愛。帝於問寢侍膳之餘,每念父母深恩,非常常服勞所能報答,遂捨青宮之貴,而入武當之山,踐形鍊氣。」
借劍說
在台灣民間傳說,玄天上帝為了收服龜蛇二將,以自身所領的卅六天將為質,與保生大帝(或是呂純陽祖師)換取七星劍,故日夜以手提此劍,以免劍飛歸原主。
但玄天上帝比起保生大帝及呂純陽祖師,在神格遠高得許多,斷不可能有借劍之說,若依道源紀載,玄天上帝得道時間亦比起保生大帝及呂純陽祖師早約千年。借劍之說,據考為閩南地區起源廣傳,因玄天上帝為明朝護國神,當初滿清入關。為表達對清朝的忠誠而杜撰的。該謠傳更在台灣,閩南地區的民間及廟宇廣為流傳,深入人心。後更為提升鄉土神保生大帝的神格而編造玄天上帝神力不足而向保生大帝抵押三十六天將借劍收服龜蛇二將。近年在中國道教協會在武當山查找古本,多面參考相關年代記錄,并無相關記錄及傳說。而層夫剖腹之說源自清朝閩南地區施鴻保的《閩雜記》,該書稱玄天上帝為福建泉州人士,因母親喜食豬肉,而成為屠户經常殺生。後感罪過而剖腹升天,該故事本為小說情節,因古人識字不多。致使以訛傳訛,令無知信眾誤信北帝為屠户,祭拜時不應用豬臟及豬腸祭拜。
四大護法元帥
相傳玄天上帝有「三十六位天將」護法,以四大護法元帥為代表,四大元帥組合頗多樣,如:「溫、康、馬、趙」、「溫、岳、馬、趙」、「溫、殷、馬、趙」、「溫、李、馬、趙」、「溫、康、馬、王」、「溫、康、高、趙」、「溫、周、馬、趙」等。
依據《三教搜神大全》、《封神榜》等書所載;
- 溫元帥,諱瓊,東嶽神部將之首,玉帝封為「佑侯元帥」。
- 康元帥,諱廣席,係龍馬之精所轉世,封為「仁聖元帥」。
- 岳元帥,諱飛,宋代名將,追贈「鄂王」,諡「武穆」,人稱「岳武穆王」。
- 殷元帥,諱郊,係商紂王之太子,封為「太歲大威至德元帥」。
- 馬元帥,諱靈耀,封「華光元帥」,是道教知名護法神。
- 趙元帥,諱朗,字公明,正一教的「正一玄壇真君」,為武財神,能賜與財富,神异变化,驱雷役电,呼风唤雨,廣受民間崇拜。
- 王元帥,諱善,封「隆恩真君」,是道教鎮守山門之神,雷部、火部天將及護法神。
- 李元帥,諱哪吒,封「中壇元帥」,是道教知名護法神,五營元帥之首。
- 張元帥,諱自觀,道號慈觀,封「法主真君」,閭山派所祭祀的神祇,以法術高強而聞名,黑頭道士信奉的祖師,五營元帥之東營元帥。
- 蕭元帥,諱法明,封「輔天真君」,閭山派所祭祀的神祇,以法術高強而聞名,法主真君的換帖兄弟,五營元帥之南營元帥。
- 劉元帥,諱志達,封「普照大師」,閭山派所祭祀的神祇,五營元帥之西營元帥。
- 連元帥,諱光陽,封「九天法主」,閭山派所祭祀的神祇,五營元帥之北營元帥。
- 高元帥,諱員,貌如冠玉,官拜「九天降生元帥」。
- 周元帥,諱廣澤,上天封其為「風輪元帥」。
護法神獸
相傳除了龜蛇二將之外,玄天上帝修行於武當山時,首先棲隱於太子巖處修練,其修練期間,晨有靈鴉報曉,旁有黑虎護衛。世傳『烏鴉喙赤,見之者昌;黑虎驅奸,逆之者殃。』黑虎大將軍為武當山護國鎮山之神聖,一般玄天上帝廟亦大都有奉祀『黑虎將軍』於神桌下,俱有驅除癘疫及鎮護廟堂之功用。
農曆六月初六日,為黑虎將軍之聖誕日。
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